相較於核動力,國產航母的常規動力則是一道必須翻過去的坎。因爲在無法獲得滿足航母要求的核動力之前,常規動力是必 然的選擇。這裡中國的選擇只有兩條路:要麼走大功率蒸汽動力方案,要麼借鑑西方走燃氣輪機路線。讓人略感沮喪的是,中國在這兩方面都缺乏技術優勢,並長期 落後於世界先進水平。
在核動力誕生之前,蒸汽動力可以說在海軍強國的包括航母在內的大中型水面艦艇中佔據絕對的霸主地位。美國戰後發展的幾型常規動力航母,從「弗萊斯徹」 級到「小鷹」級,均採用蒸汽動力,而蘇聯的航母也同樣採用蒸汽動力。蒸汽雖然具有系統複雜、配置自動化系統較難、佔用的艙容大、施工週期長、維護工作量多 以及經濟性較差等缺陷,但是其單機功率大、技術成熟、壽命長、安全可靠、對燃料要求低的優點,十分符合航母這種大噸位水面艦艇。
然而由於中國建國以來長期沒有實力發展大型水面艦艇,起步時引進的蘇聯驅逐艦蒸汽動力水平低,因此中國海軍在有實力大量建造中型以上驅護艦艇的時候, 多使用柴油機+燃氣輪機的混合動力。因此中國只有單軸26.47MW( 36000馬力)蒸汽動力的生產能力,而缺乏發展性能指標接近或超過世界先進水平的50000-70000馬力蒸汽動力的技術。然而由於長期沒有大型艦艇 的建造需求,我國連蒸汽動力相關研究、設計專業隊伍都嚴重缺乏,目前除某些工程學院還保留該專業設置外,原設有蒸汽動力專業的院、校均已取消該專業。
在燃氣輪機上,我國雖然很早重視到了其對於現代化水面艦艇的意義,但由於整體渦輪發動機產業落後,長期處於屢戰屢敗而又屢敗屢戰的境地。