第二次世界大戰中，美軍使用的是M1式7.62mm加蘭德半自動步槍。由於該槍質量較大，彈倉容彈量（8發）太少，故美國軍方在1944年提出以新槍替換它。1945年美國實施「輕型步槍研究計劃」。其主要要求是：口徑7.62mm，總質量不大於4.1kg，彈匣容量20發，配兩腳架，槍托能摺疊。
在整個研製過程中，美國數家兵工廠拿出了幾十種樣槍，還有一些外國槍也參與了選型。最後剩下4種槍進行嚴格的選型試驗：美國斯普林菲爾德武器公司研製的發射T65式槍彈的T44樣槍，英國恩菲爾德兵工廠研製的EM2樣槍，比利時的FNFAL自動步槍（命名爲T48）。試驗結果是，T48步槍名列第一，斯普林菲爾德武器公司的T44步槍位居第二。T44步槍是著名槍械設計師約翰·坎特厄斯·加蘭德在M1式加蘭德步槍基礎上開始設計自動步槍。1957年5月1日，美國陸軍宣佈正式採用T44步槍。美國軍方定型命名爲M14步槍，1958年在斯普林菲爾德兵工廠投產。M14步槍成爲美國軍隊制式裝備，用來代替M1式加蘭德步槍、M1卡賓槍、M1918式勃朗寧自動步槍。
M14步槍發射7.62×51mmT65彈（彈殼比M1式加蘭德步槍使用的.30-06步槍彈縮短了12毫米）。美國軍隊歷來強調軍用步槍射程遠的設計思想，美國軍方並不接受中間型威力槍彈。北約進行彈藥通用化選型時，美國堅決反對任何降低威力、射程的彈藥，並施加影響，1953年，北約選擇7.62×51毫米槍彈作爲標準步槍彈。M14步槍使用7.62×51毫米NATO標準步槍彈，實現了彈藥以及步槍標準化，簡化了後勤供應。
M14基本上是在M1步槍的基礎上研製的，該槍有兩個型號，一是M14式步槍，可選擇半自動或全自動射擊，比較特別的是一般被快慢機鎖固定在半自動射擊模式，轉換全自動射擊模式需要換裝快慢機柄。一是重型槍管可單發、連發射擊的班用自動武器。原計劃研製M15式步槍。1959年，M15式步槍方案被放棄，M14式步槍正式定型後又作了改進，並有M14E1式和M14E2式兩種型號，M14E2式步槍被正式採用，於1968年被命名M14A1式7.62mm步槍。M14A1式步槍在一部分M14式步槍上加裝快慢機柄代替快慢機鎖。實施單發、連發射擊，並加裝兩腳架。發展成M14A1。M14A1式步槍從外觀上看與M14式步槍的區別主要是：直槍托、扳機後有握把，可摺疊的前握把以及兩腳架。該槍還裝有橡膠緩衝墊和鉸鏈式托底板；槍口裝有槍口穩定器，連發射擊時可有效地控制槍口上跳。
M14步槍生不逢時，20世紀60年代美國介入越南戰爭，在東南亞叢林作戰中M14式步槍顯得比較笨重，單兵攜帶彈藥量有限，而且彈藥威力過大，全自動射擊時散佈面太大難以控制精度。不如使用中間型威力槍彈的AK-47突擊步槍。事實上，大部份配發到部隊的M14的快慢機都被部隊鎖定在半自動模式上，避免在全自動射擊時無意義地浪費彈藥。M14步槍強調以往軍用步槍的設計思想——精度和射程，但卻顯得太長太重，導致M14步槍在東南亞叢林的作戰中極不方便。
1963年1月23日，美國國防部命令終止採購M14式步槍，M14式步槍停產。直至停產以前，該槍共生產了140萬支，其中斯普林菲爾德兵工廠167,000支，哈林頓－理查森武器公司537,582支，湯普森－拉莫－伍爾德里奇公司319,182支，奧林－馬西森公司的溫徹斯特－韋斯頓武器分公司350,501支。1967年選擇了小口徑的M16式5.56mm步槍取代M14步槍，M14開始全面撤裝，這導致歷史悠久的斯普林菲爾德兵工廠關閉。相當多的M14步槍按照軍事援助計劃移交給外國軍隊。除美國外，韓國、中國台灣也曾裝備此槍。美軍M14仍用於訓練和守衛。
M14步槍具有精度高和射程遠的優點，1969年美國軍方根據M14研製出M21狙擊步槍，受到部隊的歡迎。美軍在2003年對阿富汗、伊拉克的戰爭中，重新啟用了更多的配上兩腳架和瞄準鏡的M14，攻擊開闊地的目標，提供遠射程支援火力。經過現代化設計的M14步槍重新投產並裝備軍隊。
儘管M14步槍作爲軍用步槍不能算成功，但是在民用市場有很好的銷路，多家工廠繼續生產民用型M14步槍出售。
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